Nanomedžiagų (medžiagų, kurių sudėtyje yra nanodalelių) buvimas nėra pavojingas. Tik kai kurie jo aspektai yra žalingi, ypač jų judumas ir didesnis reaktyvumas. Tik tada, kai tam tikri nanodalelių aspektai yra kenksmingi biologijai ar aplinkai, susiduriame su realiu pavojumi.
Norėdami aptarti nanomedžiagų poveikį sveikatai ir aplinkai, turime išskirti dvi nanostruktūrų rūšis:
Nano dydžio dalelės surenkamos ant substrato, medžiagos ar prietaiso nanokompiuteryje, nanochirurgų struktūroje arba nanokomponente (elektronikos, optinių jutiklių ir kt.), taip pat vadinamos fiksuotomis nanodalelėmis.
"Laisvos" nanodalelės, nepriklausomai nuo to, ar jos saugomos tam tikruose gamybos žingsniuose, ar naudojamos kaip atskiros nanodalelės.
Šios nemokamos nanodalelės gali būti nano dydžio pavieniai elementai, junginiai arba sudėtingi mišiniai, pvz., "padengtos" nanodalelės arba "šerdies apvalkalo" nanodalelės, kuriose vienas elementas yra padengtas kita medžiaga.
Šiais laikais priimtas požiūris yra toks, kad nors turime sutelkti dėmesį į medžiagas su fiksuotomis nanodalelėmis, labiausiai neatidėliotinai rūpi nemokamos nanodalelės.
Kadangi nanodalelės taip skiriasi nuo jų kasdienių analogų, kad jų kenksmingo poveikio negalima gauti iš žinomo toksiškumo. Ši diskusija apie laisvų nanodalelių poveikį sveikatai ir aplinkai yra labai svarbi.
Dar sudėtingiau yra tai, kad kai diskutuojame apie nanodaleles, turime žinoti, kad milteliai ar skystis, kuriame yra nanodalelių, beveik niekada nėra monodispersuoti, tačiau turi daug skirtingų dydžių tam tikrame diapazone. Dėl to eksperimentinė analizė tampa sudėtingesnė, nes didelės nanodalelės gali turėti skirtingas savybes nei mažos. Be to, nanodalelės turi tendenciją polimerizuotis, o polimerizuotos nanodalelės turi skirtingą elgesį nuo atskirų nanodalelių.